Kouri y Reed formaban parte del equipo de mapeo interno de Tesla. Los dos ex-ingenieros ahora están utilizando un modelo similar en su startup Lvl5.
Si Tesla desea que sus Model S y Model X sean verdaderamente autónomos, necesitarán algo más…
Andrew Kouri se encontraba trabajando en Tesla cuando se dio cuenta de un gran problema en referencia al mercado de los coches eléctricos. Y es que, cuando se trata de capacidades de conducción autónoma, los vehículos de Tesla están entre los más sofisticados.
El sistema de piloto automático del fabricante de coches eléctricos permite a los vehículos conducir cuando hay bastate tráfico y seguir caminos sinuosos por las autopistas. Pero si la compañía desea que sus Model S y Model X sean verdaderamente autónomos y capaces de manejar cualquier escenario de conducción, las cámaras y los sensores del vehículo por sí mismos, no serán suficientes. Necesitarán algo más, como mapas de alta definición.
“Los mapas de alta definición son como “partituras” para automóviles autodirigidos” dijo Kouri, ahora cofundador de la startup Lvl5. Los vehículos pueden confiar en los mapas y sus diferentes puntos de referencia para averiguar dónde están incluso cuando el GPS falla. Las compañías han luchado para obtener mapas con el nivel de detalle necesario para conducir automóviles. No sólo los mapas tienen que ser muy detallados, sino que también tienen que cubrir grandes franjas de tierra y ser actualizados regularmente a medida que cambian las condiciones de la carretera. “Me sorprendió cuando estaba en Tesla que la compañía no pudiera encontrar a nadie para comprar estos mapas porqué nadie realmente los hace todavía”, manifestó Kouri.
Lvl5 tiene como objetivo abordar esta cuestión
La startup Lvl5 debutó en el Y Combinator de este año, un programa de aceleración para las startups. Con 2 millones de dólares en fondos iniciales, Lvl5 es crowdsourcing de datos con el objetivo de crear mapas de alta definición de cada ruta en los Estados Unidos. La startup pretende vender sus mapas directamente a las compañías de automóviles.
En 2015, para resolver el problema de cartografía que Kouri identificó, Elon Musk decidió que la compañía debería construir sus propios mapas recolectando datos de sus Model S que ya estaban en el mercado. Desde entonces, Tesla ha aumentado los esfuerzos mediante la captura de clips de vídeo de las cámaras instaladas en sus vehículos Model S y Model X. Esos datos se están utilizando para construir mapas que ayudan a los vehículos de Tesla a reconocer señales, semáforos, marcas, etc. Kouri y Reed formaban parte del equipo de mapeo interno de Tesla. Los dos ex-ingenieros ahora están utilizando un modelo similar en su startup Lvl5.
Lvl5 se ha asociado con los controladores de Uber y Lyft para recopilar datos para sus mapas. Kouri diseñó una app, llamada Payver, que está diseñada para que una cámara tome fotografías de cada metro de carretera que un vehículo pasa. Para usarlo, los conductores simplemente tienen que descargar la app y colocar su teléfono para que la cámara del dispositivo pueda ver el camino frente a ellos.
El poder del crowdsourcing
Según Kouri, desde principios de este año, unos 2.500 conductores de Uber y Lyft se han descargado la app. La startup ya ha mapeado 500,000 km a través de los Estados Unidos. Lvl5 está pagando a los conductores $0.05 por km cuando toman nuevas rutas. De lo contrario, les paga $0.02 por km. Cualquier persona puede probar la app, pero los conductores de Uber y Lyft tienen más de un incentivo para usarla.
La mayor ventaja que tiene Lvl5 sobre los fabricantes de conducción autónoma, como Tesla, es que su app se puede utilizar en cualquier vehículo. Eso debería darle una mayor cobertura y permitirle recolectar más datos. Tesla, por el contrario, puede recopilar datos sólo de sus propios vehículos, lo que limita el número de rutas que puede asignar. “No todos los fabricantes de automóviles deberían tener su propia división de mapeo”, dijo Kouri. Y añadió: “La clave es que seremos el proveedor de mapas para todas estas compañías”.
Pero Lvl5 y Tesla no son los únicos interesados. BMW, Audi y Mercedes, por ejemplo, están trabajando juntos, reuniendo sus datos y entregándolos a Here, un fabricante de mapas digitales que las tres compañías alemanas adquirieron por 3.100 millones de dólares en 2015.
Kouri considera a Here y TomTom como los mayores rivales de Lvl5. Pero debido a que Lvl5 puede actualizar sus mapas más regularmente a través del crowdsourcing, tiene una ventaja sobre ellos. Sin embargo, Kouri declara que a diferencia de sus rivales, Lvl5 no planea entrar en ninguna asociación exclusiva pero quiere seguir recopilando datos de una amplia gama de marcas de automóviles de todo el mundo.
Por ahora, ningún fabricante de automóviles se ha inscrito para utilizar la tecnología de cartografía Lvl5 todavía.
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